Las hormigas se organizan en colectivos en los cuales cooperan conjuntamente, llevando acabo tareas como la recolección de alimentos, la defensa del hormiguero o simplemente dejándonos observar su comportamiento entre ellas. Estos diminutos insectos han permitido realizar un estudio en el que se ha indagado en como las hormigas se distinguen entre los distintos individuos de su colonia y otros externos, preferentemente hormigas.
El conjunto de científicos de Anandasankar Ray, pertenecientes a la Universidad de California en Riverside (EE.UU). Este especializado colectivo ha realizado una comprobación en la cual las hormigas captan y emiten información sobre su identidad, utilizando una serie de sustancias presentes en sus cutículas,estas reciben el nombre de hidrocarburos. Estos animales han desarrollado un olfato muy sensible el cual es capaz de detectar el tipo de sustancia perteneciente a los miembros de su colonia.
Para introducirse de forma mas profunda en este fenómeno, los científicos de Ray se fijaron con más precisión en las neuronas de las antenas de las hormigas obreras y en las respuestas que estas ofrecían ante determinadas sustancias en sus cutículas. Se utilizó para esto, un método electrofisiológico probando en las hormigas diferentes tipos de compuestos químicos propios de la reina u otras hormigas obreras. Finalmente descubrieron que sometiendo a estos insectos a bajos niveles de estos compuestos también los detectaban y que no sólo podían hacerlo con las antenas sino con el resto de su cuerpo. Esta propiedad es específica de los animales sociales que conviven en comunidad y esto les permite detectar a individuos intrusos.
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Gens nous o altament modificats exerceixen un paper important en el desenvolupament de les diferents castes dins de les colònies de formigues. Així s'ha determinat després d'un detallat anàlisi d'expressió genètica realitzat per investigadors alemanys, i que es va centrar en la qüestió de com sorgeixen les diferents castes femenines. Una colònia de formigues es compon per regla general d'una reina i les obreres.
Els rasgos fenotípics divergents de les reines i les obreres es desenvolupen a partir del mateix patrimoni genètic, les diferents trajectòries fenotípiques són determinades per l'aliment que les larves reben durant el desenvolupament. Normalment la reina és l'única amb capacitat reproductiva al formiguer, però si ella mor o desapareix per qualsevol altre motiu, algunes de les obreres que estan a cura de les cries desenvoluparan els seus ovaris i començaran a reproduir-se. Això va permetre la comparació d'aquestes mainaderes fèrtils amb les mainaderes infèrtils, les recol · lectores i les reines per determinar l'expressió dels gens que causen les enormes variacions en el comportament, la fertilitat i fins a la longevitat.
Formiga reina en obreres al voltant
Les formigues reina expressen molts gens específics les funcions són conegudes per comparacions amb altres espècies. Aquest no és el cas amb les obreres, en les que aproximadament la meitat dels gens característics han resultat tenir funcions per ara desconegudes o poc clares. Aquests gens característics de les obreres han sofert modificacions importants o són nous gens. El fet que les reines expressin més gens trobats també en altres insectes, encaixa amb una història evolutiva dels insectes socials, en la qual les obreres van derivar de les reines i no al reves.
No todas las hembras necesitan machos. Al menos así ocurre con unas hormigas amazónicas, las 'Mycocepurus smithii', que son capaces de reproducirse por clonación. La especie, es un extraño caso de organismo multicelular cuyas hembras no precisan del sexo para tener crías.
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Para realizar este trabajo, los biólogos recogieron hormigas procedentes la mayoría de ellas de Brasil, de la región amazónica.
Tras realizar diferentes pruebas, los científicos comprobaron que las hormigas reinas son las únicas que se reproducen y que las obreras son todas estériles.
Curiosamente, estas colonias de clones dependen para su alimentación de un hongo que también es asexual (Dado a este tipo de recolección, los biólogos han planteado la hipótesis de que el hecho de ser sólo hembras les da la ventaja de perder menos tiempo en su labor recolectora). Origen del interés en el estudio de estas peculiares hormigas.
Entre las pruebas que realizaron, destaca los tests de ADN que, a modo de 'huellas dactilares', hicieron de 12 colonias diferentes de 'M. smithii'. El resultado fue idéntico: todas las hormigas de una misma colonia eran idénticas genéticamente a su reina.
También disecaron algunos de los insectos, lo que les sirvió para comprobar que los órganos sexuales necesarios para el acoplamiento en las hormigas los tenían totalmente atrofiados.
Los investigadores incluso probaron si el suministro de antibióticos cambiaba en algo la falta de machos, como ocurre en algunos artrópodos asexuales. Pero no fue así y las reinas estudiadas en este experimento tuvieron 7.488 hermanas reinas, pero ningún macho durante 16 meses de tratamiento intensivo.
Esta especie es "una singularidad" en la naturaleza. "Hay otras especies en las que se da la partenogénesis, pero siempre hay machos. En este caso, es muy curioso que estas hormigas hayan optado por este sistema, aunque, por otra parte, de este modo evitan los conflictos que tienen las obreras frente a las reinas por el sistema de reproducción habitual".
Es por ello que casi todos los seres vivos han optado por una reproducción sexual que permite esa recombinación genética, tan útil para la adaptación de la especie frente a parásitos y enfermedades, algo imposible cuando sólo se tienen clones.
En este caso, algunos expertos apuntan que quizás las 'M. smithii' han logrado estar bien adaptadas, como demuestra su amplia dispersión geográfica, porque es la reina quien controla la casta de toda la colonia.
Foto1:
-->Ejemplar hembra de una hormiga 'Mycocepurus smithii', asexuado.
Foto2: Imágenes del proceso de clonación.
Enlace con la noticia, publicada el 16/04/2009 por
