Cada nuevo ejemplar de
mamut lanudo que emerge desencadena un remolino de especulaciones sobre la posibilidad de resucitar a ese gigante de la última glaciación. Los investigadores ya han perfeccionado algunos de los instrumentos necesarios para hacer realidad esa esperanza.
El pasado noviembre un grupo de la Universidad del Estado de Pennsylvania publicó el 70% del
genoma del mamut, con gran parte de la información básica necesaria para crear un mamut.
Los dos pasos fundamentales de la clonación de un mamut, o de cualquier otro animal extinguido, son la recuperación de la secuencia completa de ADN y la traducción de esos datos en un ser de carne y hueso. La publicación del genoma parcial del mamut es un buen comienzo para el primer paso, pero habría que recuperar el 30% restante y volver a secuenciar el genoma completo varias veces para identificar y eliminar los errores que hayan podido infiltrarse en el ADN antiguo, degradado a lo largo de los siglos. Además, habría que organizar el ADN en cromosomas, y ni siquiera se sabe aún cuántos cromosomas tenían los mamuts. Aun así, ninguno de esos obstáculos parece insalvable, sobre todo a la luz de los recientes avances técnicos, como los nuevos secuenciadores de gran velocidad y el desarrollo de una técnica sencilla y barata para extraer ADN de buena calidad del pelo de mamut.
Más complicado será transformar esos datos en un mamut lanudo, aunque la existencia de parientes cercanos vivos (los elefantes africanos y asiáticos) será de gran ayuda. El equipo de la universidad de Pennsylvania usó el genoma del elefante africano como guía para ensamblar los fragmentos de ADN de mamut recuperados de las muestras de pelo. Como ese ADN antiguo está demasiado fragmentado para utilizarlo en la producción de un organismo, una manera de producir material genético vivo de mamut sería modificar los cromosomas de elefante en cada uno de los lugares donde difieren de los de mamut, lo que en la práctica equivaldría a reescribir las células de elefante para transformarlas en células de mamut.
Cuando los científicos dispongan de cromosomas funcionales de mamut, podrán envolverlos en una membrana para crear un núcleo celular artificial y aplicar después la técnica utilizada para producir a
Dolly. Extraerán el núcleo de un óvulo de elefanta y lo reemplazarán por el núcleo reconstruido de mamut. Luego estimularán eléctricamente el óvulo para que empiece a dividirse hasta la formación de un embrión, y finalmente transferirán el embrión al vientre de una elefanta para la
gestación. Cada uno de esos pasos plantea importantes interrogantes. Nadie sabe, por ejemplo, cómo construir un núcleo celular de mamut. Conseguir un óvulo de elefanta no es fácil, y el proceso de llevar a término la gestación de un feto de mamut en el útero de una elefanta está plagado de incertidumbres.
Por lo tanto, a pesar de ciertos obstáculos o dudas posibles, se encuentran 3 posibilidades diferentes para devolverle la vida a un mamut, que se resumirían en:
Fecundación in vitro a partir de esperma congelado
1. Aislar un espermatozoide viable en un mamut congelado.
2.Fecundar el óvulo de una elefanta con el espermatozoide de mamut.
3.Implantar el óvulo fecundado en una elefanta.
4.La elefanta dará a luz un
híbrido, genéticamente medio mamut y medio elefante.
5.El cruce de híbridos a través de las generaciones dará lugar a un linaje cada vez más puro.
Clonación a partir de una célula congelada
1.Aislar el núcleo de una célula viable de un ejemplar congelado de mamut.
2.Extraer el núcleo de un óvulo de elefanta y reemplazarlo por el de mamut.
3.Estimular el óvulo qúimica o eléctricamente, para que empiece a dividirse.
4.Implantar el embrión en el útero de una elefanta.
5.Si la gestación llega a término, la elefanta dará a luz una cría de mamut.
Clonación a partir de la secuenciación del genoma del mamut
1.Secuenciar el código genético del mamut, y a continuación seguir una de las vías siguientes:
2a.Recurrir a la ingeniería genética para construir largas cadenas de ADN de mamut.
3a.Organizar las cadenas en cromosomas, cada uno de millones de letras de longitud.
4a.Envolver los cromosomas de mamut en una membrana nuclear artificial y a continuación seguir desde el 2º paso de la clonación a partir de una célula congelada.
2b.Modificar el genoma del elefante en los 400.000 lugares donde difiere del genoma del mamut.
3b.Reprogramar una célula cutánea de elefante para que actúe como célula embrionaria.
4b.Inyectar el genoma modificado de elefante en la célula embrionaria y a continuación seguir desde el 3er paso de la clonación a partir de una célula congelada.
Artículo extraido de un reportaje publicado en el National Geographic, en Mayo del 2009.
