Las hemoglobinas, componentes esenciales de nuestra sangre, son proteínas antiguas con papeles bien conocidos en el transporte de oxígeno y la respiración en animales. También se encuentran presentes en plantas y bacterias, pero hasta ahora su rol fisiológico había estado poco claro.Las hemoglobinas más notorias de las plantas son las simbióticas de las legumbres. Estas hemoglobinas se acumulan en los nódulos de la raíz, dándoles a tales órganos especializados su característico color rojo.
Los nódulos de la raíz de las legumbres alojan bacterias que reducen nitrógeno atmosférico en amoníaco, que luego es utilizado por la planta para el crecimiento y la colonización de suelos pobres en nitrógeno. La fijación simbiótica del nitrógeno es importante para la agricultura sostenible, y aporta millones de toneladas de nitrógeno reducido a tierras de cultivo y pastoreo cada año.
Un equipo de investigadores, dirigidos por el Dr. Michael Udvardi del Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de las Plantas, ha logrado eliminar la producción de hemoglobinas simbióticas en los nódulos de la legumbre Lotus japonicus, permitiendo a los investigadores determinar por primera vez el rol y la importancia de estas proteínas en las plantas. Los resultados del estudio indican que las hemoglobinas simbióticas son importantes para el transporte de oxígeno y el metabolismo energético en los nódulos de la raíz. Más aún, estas proteínas ayudan a evitar daños a la enzima nitrogenasa, muy sensible al oxigeno, complejo enzimático bacteriano responsable de la fijación simbiótica del nitrógeno.
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