En un abrir y cerrar de ojos

¿Le dan miedo las arañas? Entonces el destello de temor que siente cuando una de ellas entra en su campo visual es visceral... y rápido: una fracción de segundo, según los neurólogos. La imagen percibida se por la geografía del cerebro, pasando de un estímulo visual en la retina a un sensación de temor experimentada en lo profundo de la mente.

Cartografiar las funcoines cerebrales requiere instrumentos innovadores. Con el electroencefalógrafo se analizan las corrientes eléctricas para seguir la actividad cerebral que se produce a gran velocidad. Las imágenes obtenidas mediante resonancia magnética (RM) pueden revelar qué regiones del cerebro responden a estímulos o conductas específicas.

"Mirar un objeto puede parecer simple -dice Jacopo Annese, neurólogo del Laboratorio de Neuroimagen de la UCLA-, pero el cerebro tiene que procesar información muy compleja en paralelo." La imagen se desglosa en datos sobre color, forma y orientación, que son procesados en diferentes módulos de la corteza visual. La información resultante es enviada a áreas especializadas que analizan los componentes de la imagen e interpretan sus aspectos más generales.

"Antes se decía que el cerebro es como un ordenador -apunta Arthur Toga, director del laboratorio-. Yo no diría eso. Las imágenes se descomponen y luego se recomponen. Es algo más parecido al funcionamiento de Internet."

qué

-corteza visual

-corteza temporal

Desde la retina, la imagen de la araña viaja a lo largo del nervio óptico y sus ramas hacia la corteza visual, donde se forma un mapa de la imagen. Sus componentes -color, forma, orientación- son separados y después procesados en el lóbulo temporal, donde se genera la figura del objeto.

dónde

-campo visual frontal

-corteza parietal

El campo visual frontal sigue la posición de la araña, dirigiendo los movimientos oculares y la atención. La corteza parietal también recibe datos de la corteza visual y suministra información sobre la posición del bicho, información que se utilizará para planificar una acción al respecto.

recuerdo

-hipocampo
El hipocampo consolida los recuerdos y los contenidos emotivos cruciales para tomar decisiones. Como el servidor de una red informática, integra la información de la corteza visual con datos procedentes de otros sentidos y recuerdos almacenados, dando como resultado el pleno reconocimiento de la araña.

reacción

-amígdala

La amígdala recibe al momento una primera y cruda impresión de la araña, antes de que las áreas visuales confirmen su identidad. Eso suscita una reacción de temor. Una fracción de segundo después, la corteza visual, la corteza temporal y el hipocampo envían información sobre la araña, confirmando la reacción.

Artículo extraido de un reportaje del National Geographic sobre la mente y cerebro humano.

El gran invento del placebo

Uno de los medicamentos más maravillosos del mundo no es en verdad un medicamento. Se trata de un placebo: una píldora de azúcar o tal vez una inyección de solución salina. En un placebo no hay ningún componente farmacológico, pero funciona si mata el dolor, reaviva el espíritu y nos cura del mal que tengamos.

Los placebos pueden incluso llegar a tomar la forma de la cirugía. Los investigadores han comparado los resultados de la cirugía artroscópica de rodilla con los de una operación ficticia. Sedaban a los pacientes, les hacían un corte en la rodilla, los despertaban y les decían que la operación había sido un éxito. Dos años de seguimiento demostraron que el alivio del dolor y la mejora de la función eran los mismo tanto para los pacientes tratados con placebo como para los que eran sometidos a una intervención quirúrgica real.

¿Cómo explicar el efecto placebo? Algunos afirman que todo está en la mente. Pero la distinción mente-cuerpo no está clara. Es mejor decir que la mente influye en cómo el organismo responde a un problema.

En un estudio reciente, el 50% de los pacientes de Parkinson mostraba mejoría en la función motriz tras recibir un placebo: una simple inyección salina. Los síntomas del Parkinson están causados por la incapacidad de las células cerebrales de producir dopamina. Escáneres cerebrales confirmaron que la perspectiva de una mejoría provocaba en el paciente la producción de este neurotransmisor. Pensar que iban a mejorar inducía en ellos una respuesta química real, con un efecto real.

Tor Wager, psicólogo de la Universidad Columbia, ha dirigido un estudio en el que se aplicaba una misma crema a todos los sujetos, pero se les decía que eran dos, una de ellas para aliviar el dolor. Wager extendió las dos supuestas cremas en dos puntos de los brazos de los individuos, y luego les aplicó calor hasta producirles una sensación de quemazón. Los escáneres y los informes verbales indicaron que experimentaban menos dolor con la crema que "funcionaba", pese a que ambas eran idénticas.

También se produce el efecto opuesto al placebo, denominado efecto "nocebo". Más de una quinta parte de los pacientes a los que se les administra un placebo manifiesta efectos colaterales inesperadamente adversos.

En un ensayo de fármacos, algunos sujetos fueron advertidos de que podían sufrir irritación gastrointestinal. Efectivamente, este grupo acusó más inquietud.

Los placebos no funcionan en tumores ni ataques al corazón. El poder de sugestión tiene sus límites. Pero buena parte de la medicina gira en torno a trastornos relativamente subjetivos, y ahí es donde la píldora de azúcar obra su magia. "Nuestras creencias influyen poderosamente en nuestras experiencias", aseguró Wager.

Así pues, cuando se encuentren mal, prueben primero ocn el remedio más simple: imaginen que están curados.

Artículo del apartado de medicina cuyo autor es Joel Achenbach, extraído de la revista científica "National Geographic".

A continuación, un breve vídeo sobre el efecto placebo.