¿Y por qué el virus del Zika afecta solo al feto?

Un nuevo estudio realizado por la Universidad de California en San Francisco muestra que el virus del Zika puede infectar rápidamente y afectar el desarrollo de las células cerebrales del feto, ya que se ha visto que  este virus  solo tiene afinidad por las células madre neuronales presentes durante el segundo trimestre del desarrollo fetal, lo que ha llevado a reconocer que sea el responsable del aumento de los casos de microcefalia en fetos y bebés registrados en los últimos meses en Brasil.

El virus del Zika tiene una gran capacidad para unirse a la proteína AXL, receptor de superficie muy abundante en las células madre neuronales humanas, y utilizarla como puerta de entrada para causar la infección. Y si bien esta AXL se encuentra por lo general implicada en la división celular.

Estas células madre son las denominadas 'células gliales radiales', las cuales solo se encuentran en el segundo trimestre de embarazo y cuando se diferencian de las otras dan lugar a los distintos tipos de células que conforman la corteza cerebral, la capa externa del cerebro responsable de las capacidades intelectuales y otras altas funciones mentales del feto, deteniendo su crecimiento (las neuronas y los astrocitos).

 Y asimismo, las células madre de la retina también expresan AXL durante el desarrollo fetal, lo que explicaría que el Zika ocasione, además de la microcefalia por la alteración de las células gliales radiales, distintas lesiones oculares.

Según las declaraciones que dió el director del estudio, Arnold Kriegstein, «si bien nuestro hallazgo no supone una explicación completa de lo que sucede, creemos que la expresión de AXL en este tipo de células supone una pista importante para entender cómo el virus del Zika es capaz de provocar estos casos de microcefalia tan devastadores. Y, además, se ajusta muy bien a las evidencias disponibles».


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