El cáncer se puede localizar antes de que aparezca

El cáncer es el nombre común que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas en las que se observa un proceso descontrolado en la división de células del cuerpo. Esta enfermedad sigue las leyes de la evolución darwiniana y es consecuencia de ella.

A lo largo de estos dias se ha llevado a cabo el proyecto Pan-Cáncer, donde se han analizado el genoma de más de 2.600 personas que poseían 38 tipos de tumores diferentes. Es la forma más precisa de saber cómo y por qué surge cada tipo de tumor molecular y de cómo podriamos hacer nuevos tratamientos y métodos de diágnostico prematuro.

Este proyecto ha sido muy complejo, ya que una persona esta constituída por 30 billones de células. Cada vez que una se divide para la formación de una hija, debe copiarse el genoma completo, constituido por 3.000 millones de letras perfectamente ordenadas y emparejadas, la A con la T y la C con la G. En este proceso se pueden cometer errores de copia bastante casuales, una persona puede tener millones de estas, la mayoría inofensivas, pero si hay una fracción de ellas puede desencadenar el cáncer. La identificación de estas es necesaria para entender la enfermedad y hacer más tratamientos contra ella.

Mutación genética

En este estudio se ha comparado el genoma del paciente con cáncer y el humano de referencia, y se han leído 30 veces, leyéndolos letra a letra para conocer todas las mutaciones que se pueden diferenciar en la célula de cáncer i de la sana. En total se han leído más de un billón de letras de ADN, cosa que ha llevado mucho esfuerzo de 1.300 científicos de 37 países y el uso de 13 superordenadores y centros de análisis durante unas 10 millones de horas.

Una conclusión bastante importante que se ha sabido con este proyecto es que el genoma del cáncer es finito y se puede conocer. Por primera vez ha sido posible identificar todos los cambios genéticos que producen un tumor, también ha permitido analizar las mutaciones de las células tumorales y identificar las causantes del tumor.

Uno de los miembros de este proyecto, llamado Peter Campbell, dice que cada una de las mutaciones que pueden aparecer puede ser una diana para el desarrollo de nuevos fármacos, también dice que hay miles de combinaciones de mutaciones diferentes que producen la enfermedad, algunas se deben a causas hereditarias, otras al estilo de vida  y otras vienen por el desgaste, mencionó también que este proyecto permite empezar a identificar patrones recurrentes entre toda esta complejidad.

Si estas mutaciones se acumulan, el cáncer crece y evoluciona más rápido que las células sanas. Depende del tipo del tumor se pueden desarrollar más rápido o más lento, este estudio permitió ver algunos que se desarrollan desde la niñez. Los resultados de este proyecto no van a mejorar pero es esencial para saber si un enfermo se ha de tratar con un tratamiento u otro en función de su perfil genético. Poder detectar mutaciones del cáncer antes de que se detecte tiene un amplio margen de mejora, ya que los tumores segregan ADN al torrente sanguíneo y esto ayuda a hacer nuevos métodos de diagnóstico temprano. Un investigador llamado Peter Van Loo dice que en un futuro se podrán eliminar esas mutaciones casuales del cáncer.

Genoma oscuro

Uno de los equipos que trabajaba en este proyecto, que es de la Universidad de Santiago de Compostela, ha encontrado a uno de los causantes del cáncer que se esconde en el 98% de genoma oscuro. Su estudio se centro en paquetes de ADN cuyo único objetivo en la vida es hacer copias de sí mismos que saltan de un lugar a otro en el genoma. Se llaman retrotransposones y se cree que están relacionados con los retrovirus, de gran familia de patógenos a los que pertenece el virus del SIDA. La diferencia es que estos elementos están incluidos en el genoma y no puede infectar nuevas células. Solo se copia si hay una división celular. Este tipo de elementos constituyen más del 40% de nuestro genoma completo y se conocen pocas funciones beneficiosas. Equipo identifico 120 retrotransposones relacionados con el cáncer y destacó los 16 más peligrosos que aumentan los tumores de alta incidencia como los pulmones y el colon así como los del esófago y la boca.

Según los últimos resultados, dos tercios de todos los tumores son aleatorios el otro tercio se explica por mutaciones heredadas de los padres y factores externos como el estilo de vida. Uno de los factores que más destruyen la ventilación del ADN y fomentan la replicación de estos es el tabaco. El alcohol también afecta  y curiosamente, todos los tumores causados por estos fragmentos genómicos transponibles provienen del sistema digestivo.

El otro mecanismo principal del cáncer oculto pero en el genoma oscuro son las mutaciones del gen de la telomerasa TERT y otras regiones genéticas relacionadas con los telómeros que controlan la capacidad de las células para dividirse y crear hijas. Las mutaciones en este gen permiten que las células cancerosas se multipliquen mucho más rápido que las sanas. En este caso se aprecia lo cuán refinado es el cáncer a nivel evolutivo, ya que las mutaciones que afectan este mecanismo son más comunes en los tejidos de crecimiento lento donde el cáncer es más difícil de multiplicar.

En mi opinión, estamos ante una noticia muy interesante, ya que si podemos detectar cualquier tipo de cáncer antes de que actúe podremos evitar muchas muertes y habrá un gran avance en el campo de la medicina.

Esta noticia esta relacionada con la asignatura de biología de 2º de bachillerato, ya que dentro del temario estudiamos la genética.

Esta noticia fue publicada por el periódico EL PAÍS el 5 de febrero de 2020. Para ver la noticia original pulse aquí. Imágenes extraídas de aquí y aquí.