En 2010 el tétanos neonatal estará erradicado

François Gasse (imagen), conocido como "Doctor Tétanos" (aunque prefiere ser conocido como "Doctor Ántitétanos"), es el Oficial Superior de Proyectos de Inmunizaciones de UNICEF desde hace casi nueve años. Éste está convencido de que en 2010, la enfermedad será totalmente erradicada. Como dato diremos que una enfermedad se considera erradicada cuando la frecuencia de su aparición es de menos de un niño por cada 1.000 recién nacidos.

Pero actualmente, aunque existe una vacuna, alrededor de 180.000 niños y 30.000 madres mueren cada año a causa de esta enfermedad. Además, casi el total de esas muertes se sufren en 27 países en desarrollo, prácticamente todos del continente africano.

El "Doctor Tétanos" opina que puede ser factible, barato, y fácil (comparado con la erradicación de otras enfermedades tales como la malaria) acabar con esta enfermedad infantil que cada año devora aún a demasiados niños. Además el experto adopta como dato que, desde 1999, en 11 países se ha conseguido eliminar el tétanos neonatal.

Para ello se ha puesto en marcha una campaña, promovida por UNICEF y en la que participa la compañía Dodot, de nombre "Un envase=Una vacuna", en el que la citada compañía de pañales dona una vacuna por cada envase que compren los padres españoles entre los meses de octubre y diciembre. Esta campaña ya tuvo un antecedente, en la que se recaudaron ocho millones de vacunas.

Con estas campañas se quiere acabar con la monstruosa enfermedad del tétanos neonatal, que es una enfermedad infecciosa producida por un germen (el "Clostridium tetani" o "bacilo de Nicolaier") que vive en la tierra, heces, y estiércol. El germen es incapaz de producir la enfermedad. Ha de introducirse en forma inactiva en el cuerpo humano a través de una herida. Una vez dentro, cuando el germen contamina tejidos faltos de oxígeno, comienza a germinar en formas activas, secretando una toxina letal para el sistema nervioso.

Es entonces cuando empieza el verdadero horror, pues el tétanos causa espasmos en todos los músculos y hace a la persona hipersensible, el más mínimo ruido les puede hacer convulsionar de la peor manera conocida por la medicina. Incluso ha habido casos en los que el cuerpo de los pacientes se ha arqueado tanto que se han fracturado la columna vertebral.

Espasmos musculares en paciente con tétanos, de Sir Charles Bell

El tétanos puede estar causado por la mala higiene en el parto, por ejemplo, cortando el cordón umbilical con un cuchillo sucio; o por las tradiciones de algunos países, por ejemplo, en África se cubre el ombligo de las recientes madres con heces de vaca, mientras que en Camboya lo hacen con telarañas.

Para curar la enfermedad sólo basta con inyectar tres dosis de la vacuna toxoide tetánico (TT) a las mujeres en edad fértil, y, una vez inmunizadas, cuando se quedan embarazadas transmiten esa inmunidad a los recién nacidos en los primeros dos o tres meses de vida. Más tarde el bebé tendrá que recibir tres dosis de DPT (Difteria/Tosferina/Tétanos).

Un obstáculo importante en la lucha contra el tétanos es que en África muchas mujeres nunca han visto una aguja y les da miedo. Otras desconfían porque piensan que les van a inyectar algo para que no puedan tener hijos. En Pakistán, el obstáculo son los hombres, ya que allí estos no pueden vacunar a las mujeres.

Pero el coste de la inmunización, incluyendo las tres dosis, su traslado y su administración, asciende a la insignificante (para nosotros) cifra de 1,50 euros. El propio François Gasse puntualiza que "si seguimos obteniendo apoyo, estoy seguro de que podremos cumplir el plazo marcado. Lo importante también es que el mundo sepa que esta enfermedad existe. Nunca se habla de ella y es una verdadera tragedia".
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