Tratamiento de la leucemia infantil

Un artículo dirigido por la Academia Nacional de las Ciencias de EE.UU. determina que el cáncer es una enfermedad insidiosa. El causante no es un invasor extraño, sino los descendientes modificados de nuestras propias células, que se reproducen de forma descontrolada. En esta guerra civil resulta muy difícil distinguir al amigo del enemigo, para tratar las células cancerosas sin dañar las células sanas. La mayoría de las terapias para el cáncer actuales, entre las que se incluye el tratamiento de la leucemia infantil descrito en este documento, se basan en el hecho de que las células cancerosas se reproducen sin algunas de las salvaguardas presentes en las células normales. Si conseguimos interferir en la reproducción celular, las células cancerosas serán atacadas con severidad y a menudo no lograrán recuperarse.

Los científicos y médicos que idearon el tratamiento para la leucemia infantil promovieron un método racional para destruir las células cancerosas utilizando los conocimientos de las células acumulados a partir de una serie de descubrimientos procedentes de investigaciones básicas que se llevaron a cabo a principios del siglo XX. Dichos estudios mostraron que los mecanismos de la célula se basan en un gran conjunto de reacciones químicas que se repiten continuamente de la misma forma que los pasos que forman una cadena de producción. Estas reacciones, conocidas como metabolismo celular, convierten los alimentos en grasa, músculo y energía, utilizando en cada paso como material inicial el obtenido en el paso anterior. Cualquiera de las muchas cadenas de producción se detendrá si se produce un fallo en uno de estos pasos. El planteamiento de los científicos consistió en tomar una sustancia química que sabían que era esencial para la reproducción celular (un componente básico para la creación de ADN) y modificarla de forma que obstruyera el funcionamiento de la célula cuando la célula la confundiera con la sustancia química usual. Estos materiales defectuosos se denominan antimetabolitos. Muchos de ellos se utilizan en la actualidad como fármacos, no sólo para tratar el cáncer, sino también para la gota, infecciones bacterianas, infecciones virales y muchas otras enfermedades.

La lucha contra el cáncer se ha convertido más en una guerra de desgaste que en una serie de victorias instantáneas y espectaculares, y la investigación que se ha llevado a cabo sobre la leucemia infantil durante los últimos 40 años no es una excepción. Pero, en nuestros días, la mayoría de los niños que sufren esta enfermedad pueden llegar a curarse gracias a una amplia gama de fármacos antimetabolitos descritos anteriormente. La lógica que respalda a estos fármacos procede de investigaciones mediante las que se han conseguido definir los procesos químicos de la célula. Estas investigaciones fueron llevadas a cabo por científicos que no podían ser conscientes de que sus descubrimientos iban a salvar las vidas de hasta treinta mil niños en Estados Unidos.